Слово "кирасир" появилось в русском языке в начале XVIII века как заимствованное из немецкого ("Kurassier") и французского ("cuirassier" - латник) и обозначало воинов тяжелой конницы, имеющих защитное вооружение из металлических нагрудных лат-кирас. Отряды кирасир впервые сформировали в Германии при императоре Максимилиане (конец XV века). В это время кирасиры имели полный рыцарский панцирь, коня в латах и вооруженных слуг: стрелка, двух пикинеров и трех оруженосцев. Кирасир и шесть его слуг составляли "глев" или "копье". Усовершенствование и широкое применение огнестрельного оружия привели к большим переменам в вооружении и снаряжении кирасир. Наследники рыцарской конницы, они впервые появились на полях сражений как регулярные воинские части в начале XVII века и имели металлические шлемы, кирасы, палаши, пистолеты, ездили на высоких и массивных лошадях. Русская поселенная армия кирас не знала: они находились на вооружении войск "нового строя" в рейтарских полках. Первый кирасирский полк в русской армии был создан в 1731 году.
Среди иностранцев, правивших русскими делами при царице Анне Иоанновне, Бурхард-Кристо фон Миних выделялся своей энергией и деловитостью. Он гордился тем, что был принят на русскую службу Петром 1, что великий преобразователь России лично подписал его патент на звание генерал-лейтенанта русской армии. Став фельдмаршалом и президентом Военной коллегии в 1730 году, Миних занялся реформами русских вооруженных сил. Он принял участие в учреждении первого конного полка гвардии и первого военного учебного заведения в России - Сухопутного шляхетского корпуса. Ввел новые штаты для полков: военного и мирного времени. Увеличил число крепостей. Организовал на Украине 20 полков ландмилиции для защиты южных границ государства от набегов крымских татар. Обратил Миних внимание и на русских драгун, которые в тот момент переживали трудные времена: заметно ухудшился конский состав полков, их боевая подготовка. Миних не стал разбираться в том, почему это произошло и какие меры нужны, чтобы изменить положение. Он просто предложил создать в России в дополнение к драгунской коннице новую - тяжелую, кирасирскую.
По замыслу фельдмаршала для новых десяти полков кирасир следовало купить за границей хороших лошадей, набрать лучших солдат и офицеров из армии, дать им дорогостоящее снаряжение - кирасы и одежду из лосины, обучать их верховой езде не раз в неделю, как драгун, а каждый день, для чего ввести в штаты полков должность берейтора. Все эти предложения были приняты. "Понеже в российских войсках иной кавалерии, кроме драгунских полков, а именно рейтаров и кирасир не бывало,- говорилось в постановлении Военной коллегии,- а при других при всех европейских войсках имеют больше рейтаров, нежели драгун, а некоторые, особливо при римском цесарском войске (австрийском.- А. Б.) имеют кирасирские полки, которые против турецкого войска действовали лучше драгун,... то... учредить десять кирасирских полков на немецких лошадях вместо десяти же драгунских..."
Миних задумал сформировать кирасирские полки как образцовые, привилегированные части. Потому военная администрация, желая привлечь к службе в кирасирах действительно лучших людей, взяла на себя следующие обязательства: "...что они (кирасиры), кроме военного времени, никогда в дальние места посланы не будут, всегда спокойно, в лучших квартирах и более на Украине стоять будут... что они более жалования, нежели драгуны и солдаты, иметь -дут,... что рядовые кирасиры - капральский ранг, а прочие выше - те которые при иных полках служат, будут иметь первенство... что никакой кирасир батожьями (палками) никогда наказан не будет…" Но в Военной коллегии не знали, как приступить к организации такого крупного отряда тяжелой конницы и для начала решили переформировать в кирасирские не десять - конных полков, а только один - Выборгский драгунский. В знак своего - расположения к Миниху и признания его заслуг перед Российской императрицей царица распорядилась назвать первый русский кирасирский полк полком Миниха и ко всем прочим должностям фельдмаршала прибавить еще и должность командира этого полка. В ноябре 1731 года Миних, получив от казны огромную сумму в 100 тысяч рублей (в то время содержание одного драгунского полка обходилось примерно в 43 тысячи рублей в год), приступил к формированию новой воинской части. В первую очередь он занялся подбором офицеров. В кирасиры попали знатные и богатые молодые люди, придворные, иностранцы. С чином ротмистра Миних зачислил в полк даже восьмилетнего Петра Бирона, сына всесильного временщика, друга императрицы Эрнеста Бирона. Всего из 35 офицерских вакансий 21 была отдана иностранцам.
Русские офицеры, прошедшие боевую школу под знаменами Петра, участники сражений Северной войны, покидали полк. Императрице не раз подавались пошения от "поповских детей" такого рода: "...понеже я. нижайший, дослужился до того обер-офицерского ранга и не из дворян, но по верности моей и беспорочной службе и ныне в неимении против своей братии корнетов... положенного в силе воинского статус и прочих парадных вещей... содержать себя в кирасирском корпусе не в состоянии, а желая службу,... продолжать в других армейских полках...". Многим офицерам служба в кирасирах оказалась не по средствам не только из-за "парадных вещей" (позолоченная офицерская кираса, шпоры, эфес палаша, крышка лядунки, темляк из золотых нитей), но и из-за дорогих лошадей, которых приходилось покупать за границей. Цена на лошадь для рядового кирасира была установлена в 50-60 рублей (у драгун -20 рублей). Естественно, что офицеру-кирасиру требовалась голштинская лошадь не меньше, чем за 100-150 рублей, и не одна, а две. Эта сумма превышала годовое жалованье корнета и поручика (240 рублей) и почти равнялась годовому жалованью ротмистра (336 рублей).
Вообще лошади для первых русских кирасир доставили военной администрации слишком много хлопот. Закупить этих могучих коней ростом 165-175 сантиметров в холке удалось лишь в Гамбурге, на золото, да и то благодаря содействию русского посла Бестужева. Затем выяснилось, что немецкие лошади плохо переносят суровый климат России, часто простужаются и болеют. Наконец узнали, что кормить их надо только отборным овсом, а питаться травой и соломой, как лошади русских драгун, они не могут. Овес тоже пришлось покупать в Германии, и таким образом к первоначальной сумме в 100 тысяч рублей прибавилось еще 40 тысяч. Эти затраты показались правительству чрезмерными и пока ничем неоправданными. Военная коллегия приостановила выполнение решения о создании десяти кирасирских полков, ограничившись одним, образцовым, имени фельдмаршала Миниха (впоследствии третий кирасирский, с 1774 года - кирасирский Военного ордена полк). Правда, в 1733 году еще два драгунских полка стали называться кирасирскими, а в годы Семилетней войны к ним прибавили три полка тяжелой конницы. Хотя Миних и собирался громить войска Османской империи с помощью кирасир, в русско-турецкой войне 1735-1739 годов латники никакой роли не сыграли. В основном они несли службу по охране самого фельдмаршала и в боевых действиях участия почти не принимали.
За смелые действия под Берлином Третий кирасирский полк получил в награду четыре серебряных трубы с памятными надписями. "Наши кирасиры,- вспоминал генерал Панин, участник рейда на Берлин,- где только случай допускал, съехавшись с лучшей неприятельской кавалерией, не думая никогда о пистолетах, но прямо с палашами в них въезжая, к отступлению вынуждали…" Семилетняя война закончилась победой России. Русские генералы, повоевав с армией Фридриха II, не смогли не отдать должного прекрасной организации и высокой боевой подготовке его конницы, особенно тяжелой. Да и русские кирасиры доказали, что ни в чем не уступают своим противникам. Необходимо было увеличить в несколько раз количество тяжелой конницы в российской армии. Но государство, истощенное войной, не располагало нужными для этого средствами. И все же Воинская комиссия, которой правительство поручило рассмотреть опыт боевых действий в Пруссии и подготовить на его основе реформу русских вооруженных сил, внесла устроившее всех предложение о создании своего варианта тяжелой конницы без дорогостоящих атрибутов: железных кирас и одежды из лосины, без покупки лошадей заграницей. Такими частями стали карабинеры. Именно в карабинерные обратили 18 драгунских и конно-гренадерских полков. В штаты новых полков ввели должность берейтора, запретили производить в унтер-офицеры и офицеры.
Кирасиру в отличие от драгуна полагалось иметь два мундира. Один назывался вседневным и состоял из обычного синего драгунского кафтана, красного камзола и лосинных штанов. Головным убором служила шляпа с металлической овальной тульей, называвшаяся каскетом, поля которой по краю обшивались золотым галуном. В качестве обуви кирасиры носили сапоги с клапанами и шпорами. Офицеры вместо светло-синих носили лосинные штаны, этим ониотличались в повседневной форме от драгунских офицеров. Второй мундир именовался строевым. Его составляли: лосинные колет, подколетник и штаны. Колет был узкий короткий кафтан с отложным воротничком, обшлагами и завернутыми полами, обшитыми по краю лентой из красного сукна шириной в 2,5 см. Застегивались колет и подколетник на крючки. Подколетник походил на короткий без рукавов и воротника жилет. Этот наряд дополняла черная пуховая шляпа, белый галстук, перчатки, высокие сапоги со штибль-манжетами и красная епанча. В парадном строю, а также во время боевых действий кирасиры надевали поверх лосинного колета кирасы. Кираса - металлическая лата, закрывавшая грудь воина, - имела с изнанки замшевую подкладку, по краям металлические гвозди - шипы, красную суконную или бархатную опушку, медную или позолоченную бляху с царским вензелем и ремни, с помощью которых она крепилась на груди всадника. Надевалась кираса поверх колета и весила около 10 кг. Вооружение первых русских латников состояло из палаша с портупеей, карабина без штыка и двух пистолетов в конном строю, амуниция - из погонной перевязи шириной около 15 см, портупеи и патронной лядунки с перевязью.